I 40 Martiri di Sebaste e le Allodole di Primavera
A Valaam, in occasione del giorno della commemorazione dei 40 martiri di Sebaste, nella pasticceria del servizio delle celle si preparano tradizionalmente le allodole. Questo lavoro richiede molto tempo e impegno, ma allo stesso tempo porta gioia, soprattutto perché viene svolto per confortare gli altri.

A Valaam, in occasione del giorno della commemorazione dei 40 martiri di Sebaste, nella pasticceria del servizio delle celle si preparano tradizionalmente le allodole. Questo lavoro richiede molto tempo e impegno, ma allo stesso tempo porta gioia, soprattutto perché viene svolto per dare consolazione agli altri.
«È anche molto divertente osservare che tipo di uccelli produci», dice uno dei fratelli. — Alcuni sono più piccoli, altri più grandi, uno ha la coda a ventaglio, mentre un altro ha la coda leggermente rientrata, alcuni tirano la testa verso le spalle, mentre altri hanno la testa grande come quella di una colomba. Poi, nel forno, lievitano, ingrassano, come se prendessero aria con i loro piccoli polmoni per cantare un gioioso inno primaverile. In generale, devi farli con amore, allora saranno piacevoli per te e deliziosi per i tuoi fratelli.»

L’usanza di impastare le allodole
In Russia esiste da molto tempo l’usanza di realizzare delle allodole con l’impasto e di cuocerle nel giorno della commemorazione dei martiri di Sebaste. Perché le allodole? I contadini, facendo attenzione al fatto che l’allodola canora a volte si libra nel cielo e a volte «cade» a terra come una pietra, spiegavano ciò con la particolare audacia e umiltà di questi uccelli davanti a Dio. L’allodola si lancia rapidamente in alto, ma, colpita dalla grandezza del Signore, si inchina con profonda riverenza. Così, secondo il pensiero dei nostri pii antenati, le allodole rappresentavano il canto di gloria al Signore, innalzato dai martiri, la loro umiltà e il loro sforzo verso l’alto, verso il Regno dei Cieli, verso il Sole della Verità: Cristo.

Il giorno della commemorazione dei Quaranta Martiri di Sebaste era per i contadini il segno che il lungo e gelido inverno stava volgendo al termine, che la Quaresima era in pieno svolgimento – la “primavera dell’anima” – e che la Pasqua si avvicinava.

Le allodole venivano solitamente preparate da tutta la famiglia, a volte venivano modellate insieme ai nidi e alle uova. Gli uccelli venivano posti sui davanzali delle finestre delle case, distribuiti nelle chiese e alcuni venivano dati ai bambini.

I panini a forma di allodola divennero il simbolo dei quaranta martiri di Sebaste e la festa ricevette un secondo nome popolare: «Sòroki» [Quaranta] (con l’accento sulla prima sillaba).

Le sofferenze dei santi 40 martiri
Nel 313 l’imperatore Costantino il Grande promulgò l’Editto di tolleranza. Anche il suo co-governante, l’imperatore Licinio, firmò questo editto, ma nelle regioni sotto il suo controllo la persecuzione dei cristiani continuò. Intorno al 320, una Legione romana era di stanza nella città di Sebaste, in Armenia. L’esercito comprendeva 40 soldati cristiani provenienti dalla Cappadocia (oggi Turchia). Il capo militare Agricolao li costrinse a sacrificare agli idoli, ma i soldati rifiutarono.

I soldati vennero condotti legati presso un lago nei pressi della città di Sebaste. Quel giorno c’era una forte gelata. Fu ordinato loro di spogliarsi e di immergersi direttamente nell’acqua ghiacciata. Sulla riva c’erano i balnea (i bagni tetmali) riscaldati e gli aguzzini dicevano che chiunque di loro avrebbe potuto immediatamente riscaldarsi lì se avesse rinunciato a Cristo. Per tutta la notte i soldati sopportarono coraggiosamente il freddo, incoraggiandosi a vicenda. Cantavano salmi nonostante il dolore causato dal congelamento. E tale tormento è paragonabile per intensità alle ustioni da fuoco. Dopo diverse ore uno dei soldati non ne poté più e corse verso la riva, ai balnea. Ma non appena mise piede sulla soglia del bagno caldo, a causa del brusco sbalzo di temperatura, la sua pelle e la sua carne cominciarono a staccarsi e lui morì.

La notte avanzava e le guardie che sorvegliavano il luogo della tortura si addormentarono. Solo uno di loro, Aglaio, non riusciva a dormire. Rimase stupito: come è possibile che questi cristiani, nonostante tormenti inauditi, non smettano di pregare? Alle tre del mattino vide una luce intensa diffondersi sul lago, proprio come d’estate. Divenne così caldo che il ghiaccio si sciolse. Alzando lo sguardo, vide delle corone luminose sopra le teste dei guerrieri. Le corone erano trentanove, secondo il numero dei martiri rimasti saldi. Allora Aglaio si tolse i vestiti e gridò, svegliando le altre guardie: «Anch’io sono cristiano!» — e corse dai martiri.

I principali torturatori ordinarono che gli stinchi dei martiri venissero rotti a colpi di martello per rendere insopportabili le loro sofferenze. Ma anche mentre morivano per le torture, i soldati non smisero di pregare e lodare il Vero Dio.
I corpi dei santi vennero bruciati sul rogo e le ossa gettate nel fiume.

Tre giorni dopo, i martiri apparvero in sogno al vescovo Pietro di Sebaste e gli ordinarono di raccogliere le ossa dal fiume. Il vescovo e alcuni sacerdoti si recarono segretamente al fiume di notte. Le ossa dei martiri brillavano nell’acqua come stelle! I cristiani raccolsero i resti dei santi e li seppellirono con onore.

Sono stati tramandati i nomi dei martiri: Cirione, Candido, Domno, Esichio, Eraclio, Smaragdo, Eunoico, Valente, Viviano, Claudio, Prisco, Teodulo, Eutichio, Giovanni, Xanzio, Iliano, Sisinio, Aggeo, Ezio, Flavio, Acacio, Ecdecio, Lisimaco, Alessandro, Elia, Gorgonio, Teofilo, Domiziano, Gaio, Leonzio, Atanasio, Cirillo, Sacerdone, Nicola, Valerio, Filictimone, Severiano, Udione, Melitone e Aglaio. La memoria dei 40 martiri è una delle feste più venerate. Nel giorno della loro memoria, il rigore della Quaresima si allenta.